八百二十九份殿試試卷堆成高高的一堆，放在崇政殿的御案上。趙頊坐在御椅上，手執朱筆，親自檢閱試卷，這是他登基以來第一次主持殿試。宋朝的第六代皇帝，此時不過二十二歲，身上還有著年輕人特有的朝氣與稚嫩。
殿試的考官們屏聲在殿中侍立。
「陛下，殿試的第一名，臣等商議，取的是上官均，第二名，是葉祖洽……原來的省元陸佃，取在第五……」殿試編排官蘇軾欠身稟道。
皇帝「嗯」了一聲，隨手抽出幾份試卷，信口問道：「石越呢？他有沒有參加這一科的考試？」
「回稟陛下，臣等沒有看到石越的名字。」
「是嗎？」皇帝的眼中，流露出失望的神色。
「但是《論語正義》的其他幾位作者，大部分都參加了這次會試，並且取得殿試資格。」
「唐棣、李端敏、柴貴友、柴貴誼……」機靈的內侍早已經從試卷中替皇帝翻出這些人的試卷，恭恭敬敬的擺在皇帝面前。
「怎麼只有四份？」趙頊一面翻閱，一面問道，「還有一個桑充國呢？」
「桑充國也沒有參加大比。」參知政事王安石硬生生的回答。他並非不瞭解皇帝的心情，整個汴京城都在搶購一本由六個二十來歲的年輕人合著的新書——《論語正義》，書中的才學與見識，讓飽學的王安石也為之驚訝、讚嘆，更何況是求才若渴、一心求治的年輕皇帝？但現在畢竟是殿試！八百多名菁英士子，都在京師翹首等待皇帝宣布最後的名次，整個天下都在注視這個榮耀的時刻，即便是皇帝，也沒有任性的理由。
趙頊覺察到了自己丞相的不悅。和他的祖先一樣，他早就習慣了士大夫的矜持。年輕的皇帝朝王安石微微頷首，擺出一本正經的神態，向編排官蘇軾問道：「這幾個人，排在幾甲？」
「陛下，都在五甲。」
「那麼，全部升入四甲，賜進士出身吧。」皇帝說完後，目視同平章事陳升之，笑道：「宰相給朕讀讀葉祖洽的策論。」
「是。」陳升之小心的捧起一份試卷，用帶著福建口音的官話高聲讀道：「祖宗多因循苟且之政，陛下即位，革而新之……」
趙頊靜靜傾聽，待陳升之以抑揚頓挫的聲調讀完，忍不住誇讚道：「這個人很有見識，文章花團錦簇。最難得的是能夠體會朕變法圖強的用心，這個葉祖洽的見識，朕以為在上官均之上，朕決定取他為狀元。」
「陛下！」蘇軾大步出列，高聲反對道：「臣以為不可，葉祖洽詆毀祖宗，怎麼可以做狀元？！」
趙頊一怔，下意識的將目光轉向王安石。王安石緩緩出列，從容說道：「陛下，葉祖洽為狀元並無不妥。蘇軾雖然才高，但是所學不正，且不得志，才會如此憤世嫉俗，其言實不可聽。」
蘇軾萬萬不料王安石當面說出這樣的重話，幾乎氣結，臉立刻漲得通紅，正要辯護，趙頊已經說道：「朕意已決，便定葉祖洽狀元！」
「陛下英明！」一片順從的祝頌聲淹沒了蘇軾的難堪。考官呂惠卿不動聲色的望了蘇軾、李大臨一眼，心中充滿了得意之色：「識時務者為俊傑，皇上既然銳意革新，他取的狀元，又豈能是抱殘守缺之人？我將葉祖洽選在第一，你們偏偏要改成第二，活該受此羞辱。」
趙頊完全沒有意識到，自從他任用王安石為參知政事，主持變法以來，席捲朝野的新舊兩黨的鬥爭，已經颳到了這次的殿試之中。「等到集英殿唱名賜第的時候，朕定要親眼看看《論語正義》的作者，究竟有多年輕。」皇帝的心中，又想起了與殿試完全無關的事情。
西元十一世紀七十年代的第一個春節，身處世界上最繁華的都市之中，石越如同劉姥姥進了大觀園。
以前認為現代人的見識必定遠遠超越古代，但是當看到從潘樓街到大相國寺這一段御街的熱鬧景象後，石越就不再這樣想了。雖然天氣有點兒冷，但是從初三開始，街上就變得非常的熱鬧，出來拜年的人們絡繹不絕，酒樓店鋪都開始營業，小商小販們也挑著擔子上街吆喝，各種各樣的小吃散發出誘人的香味，最吸引石越眼球的，還是那些賣藝的雜耍……有人吞吐火球，有人掌碎石塊，有幾個人搭臺唱戲，有幾個人劍舞生風，還有說評書的，彈唱的，真真讓人目不暇接。
石越和唐棣一行六人閉門造書一個多月，已經把唐棣悶得不行，趁著這舉國同慶的節日，幾個人便忍不住成群結隊地出來透氣。眾人走到土市子附近時，唐棣見大家都有點累了，便提議道：「我們且上陳州樓吃杯酒再走吧。」
石越抬頭看時，果然就有一座酒樓在街的對面，一面很大的酒幡迎風飄揚，一個大大的「酒」字下面用楷體繡著「陳州酒樓」四個大字，旁邊還有一個只有三色條幅的布幡，那是官府允許賣酒的標誌。眾人走了進去後，才發現裡面早已人滿為患，店小二艱難地擠到這一行人身邊，唐棣大聲問道：「小二，雅座還有沒有？」
「有，有，樓上。六位官人，上等雅座一間伺候……」小二拖長了音大聲吆喝，馬上便鑽出人來，將他們請上樓去。
上得樓來，石越才發現樓上樓下，竟是兩個世界。樓下擁擠不堪，樓上卻還有幾張桌子能空出來，那一個個用屏風隔出來的雅座，也並沒有坐滿，石越等人竟然還能有一個靠窗的位置。「做有錢人真好呀。」石越在心裡感嘆道，想起以前和同學開玩笑的事情，不由童心大起，張著嗓子大聲喚道：「好酒好菜儘管端上來。」——他念書的時候每每為點什麼菜而煩惱，當時最盼望有朝一日，可以朝店家大喊一聲：「好酒好菜儘管端上來。」想不到這個搞笑的願望，居然在今天實現了。
這等事情在唐棣這樣的富家子弟看來，卻十分平常，幾個人不以為意地坐下，話題便離不開科考與《論語正義》。李敦敏笑道：「子明真是神人，昨日我去給同鄉的舉子們拜年，聽他們說省試已經定了，果然不變，唯殿試將只試策論，一如子明所料。」
石越雖然知道這件事本是必然，心裡卻也有幾分得意，笑道：「幾位要取功名，其實也不難。考試之時，把握一個主旨便是。」
柴貴誼吐吐舌頭，問道：「以子明所見，當以何為主旨？」
「朝廷求變求新，欲一洗百年積弊，諸位的策論若違了這個大旨，考官只怕不能相容。」石越笑道。
桑充國聽得這話，心中不禁有幾分不舒服，便問道：「朝廷當以才華取士，奈何迎合執政？」他滿腦子的正義，看不起阿諛媚世。
石越淡淡的笑道：「道理上長卿自然說得不錯，只是事實如此，也無可奈何。」
桑充國正色說道：「國有道，不變塞焉，強哉矯。國無道，至死不變，強哉矯[1]。功名可以向直中取，豈可從曲中求？子明兄寫《論語正義》，學際若天人，怎麼可以隨波逐流呢？」說到後來，竟有點責備的意味了。
石越也不生氣，反倒喜歡他的性格，微笑道：「長卿說得不錯，不過事有經，有權。不通權變，不可謂是知王者之道。試問若權柄為小人所掌握，以直道求功名必不可得，那麼用曲道求功名然後伺機匡扶朝政，救濟天下百姓，較之因此而不聞不問，只求獨善其身，哪一種作法更加值得尊敬呢？」
桑充國頓時怔住了，這是他從未想過的問題，默不作聲好久，才說道：「天下事不如意者十之八九，子明兄說的兩種方法，我以為都無可厚非。說到小人當權，真真可嘆，為何三王五帝之時，就沒有小人當道呢？」
「三王五帝之時，並非沒有小人當道，而是小人當道，馬上就會被發現，故此小人不能居高位甚久。」石越笑道，彷彿他親眼見過三王五帝之時一般。
「不錯，以三王五帝之聖明，小人難居其位久矣。」柴貴友悠悠說道，其心不勝嚮往之。
「景中此言差矣，世人皆為此事所誤。以我所見，三王五帝之明，並非便強過當今聖上。」石越語不驚人死不休，「自古皆知三王五帝，以為古之聖人，然而卻沒有人想過，三王五帝之時，為何聖人輩出？而此下數千年，最賢不過唐太宗？同是華夏九州，水土未變，神靈未變，何以古今有異？」
「那是民風已變。」
「聖人是生而知之者，與民風變不變有什麼關係？」石越反問道，「不過說民風已變，也不算說錯。須知當三王五帝之時，民無階級之別，普通的百姓可以直接和天子說話，若有小人為惡，則百姓一可以在華表上書，曝其罪惡，二可以直接告訴天子。天子耳目張明，如何不聖？天下人都可以直言朝政得失，小人便是欺得一時，欺得一人，如何可以長久欺瞞天下人之耳目？故此三王五帝之時，朝中便有小人也不能立足，天子由是成其聖人。」石越說到激動處，已是站起身，手舞足蹈。
「……其後階級之分遂起，民意與天子隔絕。今世雖有登聞鼓院，然而以民告官，便是坐實，民亦須受罰，故雖有小人在朝，天下百姓知之，亦不敢告諸天子。諸君試看那登聞鼓院，百姓若不是走投無路，又有誰敢去敲那個鼓？這等設置，原本是百官中的奸詐之人，欲藉以欺君而想出來的隔絕天子與庶民的辦法，後世卻因之不疑，反而在那裡妄求什麼三代之治，豈非緣木求魚？天下之奸弊事情，都是欺上不瞞下的，若天子能通達民意，小人便不能安居於朝，三代之治可垂拱而得。」
這一番話說得眾人聳然動容，一時座中鴉雀無聲，所有的人都在心中細細思忖這聞所未聞的宏論。卻聽到隔壁有人鼓掌笑道：「好一番議論，真是聞所未聞，卻又深明事理，不知是哪一位賢者在此？」說話之間，便有人掀開門簾走了過來。
眾人一齊望去，卻是個三十多歲的男子，一張國字臉，神情俊朗，曠野中帶著幾分飄逸。石越連忙站起身來，深施一禮，說道：「小子放肆，不知深淺，不料驚擾足下。」
來人見石越等人都甚是年輕，眼中略現驚奇之色，一面抱拳爽朗笑道：「哪裡，哪裡。在下蘇軾，冒昧打擾賢者，還望恕罪。」
石越聽他自報名號，頓時大吃一驚，張大了嘴半天說不出話來。眾人也全都站起身來，桑充國激動地問道：「足下果真是蘇直史子瞻大人？」
「如假包換。」蘇軾笑呵呵地說道，一面環視眾人，目光停到石越身上，問道：「蘇某沒有猜錯的話，方才說的子明，定是這位吧？不知可就是最近詞名蜚聲京師的石九變石子明？」
其時蘇軾文名滿天下，眾人親眼見到蘇軾，盡皆激動不已，其中又以幾個蜀人為甚。石越卻呆呆地望著蘇軾，心中尋思道：「蘇大鬍子怎麼沒有鬍子？」他卻不知道蘇軾的鬍子，到四十餘歲始留。
唐棣見石越發楞，忙在他身後輕輕地捅了他一下。石越心頭一個激靈，這才回過神來，抱拳道：「不敢，在下便是石越。久仰蘇大人之名。」眾人也連忙一一上前見禮，讓了上座與蘇軾。
蘇軾也不客氣，徑直坐了，便細細打量石越，竟似有幾分不相信方才那番話出自一個二十餘歲的青年之口。石越也楞楞地看著蘇軾，一時間竟忘了說話。半晌，方聽蘇軾笑道：「剛才聽石公子一席話，真是發千古之覆。蘇某不才，想請問石公子——孔子說，未好犯上，而好作亂者，未之有也，所以君子務本，如果放任庶民百姓無所顧忌地告發官長，豈非倫常大亂？這和武則天之世又有何區別？」——石越說應當讓百姓都可以批評朝政，他就舉出武則天讓天下人告密的例子來駁難。桑充國等人盡皆屏氣凝神，要看石越如何答辯。
石越見蘇軾問難，笑道：「五倫之中，聞有君臣之義，卻不當有官民之別。三代之時，天子置百官，本是用來幫助百姓，使百姓各得其所、安居樂業的，因為世有惡人，才不得不假百官以威儀，故此官民之間，民重於官。後世則謂士大夫高高在上，離古之聖人之意遠矣。至於武則天之法，未足稱上古之遺意。一則武氏得天下不正，以女主臨朝，使百姓告發長官勿問，不過是為了鉗制士大夫之口，其本意如此，豈可因此而有大治？再則三代之時，民少官少，政簡事易，後人若欲複先王良法，當先求其意，而不當拘泥其形。上古之時，王不過百里之地，今則天子括有四海，豈可一概而論？」
「卻要如何法先王之意？」桑充國迫不及待地問道。蘇軾則微笑不語，石越這個論調雖然高明，卻和王安石相距不遠，王安石也是打著「法先王之意」的旗幟變法的，因此蘇軾便耐心地等待石越的下文。
石越朝桑充國微一頷首，注視蘇軾，緩緩說道：「在下雖有良法，但愚意以為，今世欲求大治，須緩緩圖之。病重者不可用急藥，治大國如烹小鮮。」
這句話正中蘇軾心坎，蘇軾擊掌笑道：「本當如此。」
石越笑道：「若從長遠來看，想達到三代之治的境界，就應當在各縣聚士紳鄉老，設置議會，專事討論縣官施政得失、為人賢愚不肖，而不受縣官刑責。其有建議之處，則可以請縣官依法施行，縣官若有失職處，亦可隨時彈劾，請朝廷另委賢能。士紳鄉老於縣中利弊深知，則縣官不敢任意妄為。如此，一縣可得大治。再依此法，由縣之議會推舉名士組成州之議會，監察各州施政得失，又由州之議會薦人于各路，監察一路政治之得失，由各路之議會薦人於朝廷，監察一國之政治好壞——皇上自可以垂拱而得三代之治！在這個制度之下，皇上耳目遍及於天下，奸人斷然不能久居於位，更不用說犯上作亂——在議會層層監督之下，縱有才智過人之輩，亦無法瞞盡天下人耳目……」
石越話未說完，眾人都已聳然動容。蘇軾學問再淵博，也不曾聽說過議會制度，連連嘆道：「奇才！奇才！」
「不敢。」石越略一欠身，繼續說道，「議會制度還有一個好處，就是可以不讓制度更張太大。各縣置辦議會，只需朝廷一紙詔書，保證士紳鄉老議論之權力。更不需要增加半個官員，也無需發給士紳們月俸，便可以多出千百萬計的監察御史；士紳們也可以借此維護鄉里的利益，提高自己的地位。這樣士紳與皇上聯為一體，舉國上下同心協力，國家焉能不大治？」
饒是蘇軾聰明過人，此時也已完全被石越的主張所震撼，半晌，才問道：「石公子說，這是長遠之法？」
「正是。」
「為何說是長遠之法？」
石越笑道：「此法雖然好，但是如果天下人不明白它的本意，執行起來，必然走樣。只怕畫虎不成反類犬。」
「所慮甚是，所慮甚是。」蘇軾猛然發覺，眼前這個年輕人雖然想法新奇，較之王安石也有過之而無不及，但是他對於政見的謹慎，卻非常地合自己脾胃。
「那要如何一步一步實現它？」桑充國也是頭一次聽到石越談起議會制度。
「要讓天下人都知道這種制度的好處與壞處，要有更多的讀書人，要百姓更加富庶，要有謹慎的推行措施……」
「這似乎不難。」桑充國張口說道。
唐棣橫了他一眼，取笑道：「怎麼會不難？每一樣都是難上加難的事情。」
蘇軾卻沒有注意這些，他笑意盈盈地望著石越，問道：「石公子方才說，要讓天下人都知道這種制度的好處與壞處？」
「正是！任何一種制度，有好處必有壞處，只有清醒地知道這種制度存在的壞處，才能真正執行好這種制度。」
蘇軾點點頭，忽然端起酒來，笑道：「石公子，為這句話，蘇某當敬你一杯！」說罷一飲而盡。石越連忙端起酒來，口稱不敢，卻也是一口乾了。二人望著手中的空酒杯，相顧大笑。
此時蘇軾對石越已是惺惺相惜，二人交杯暢飲，無所不談。李敦敏等人又說起《論語正義》的事情，更讓蘇軾咋舌不已。幾個時辰之後，蘇軾已經完全不顧自己的身份，竟與石越稱兄道弟起來。
第二天一大早，桑充國就將睡眼矇朧的石越給鬧了起來。
「子明，給我們說說議會吧！」石越勉強睜開雙眼，迷迷糊糊見到眼前有幾個人影，頭一歪，又睡著了。
桑充國等人哭笑不得。昨日蘇軾與石越對飲，二人仗著酒量好，說話投機，竟然旁若無人，喝得酩酊大醉，今日卻無論如何也爬不起床來。偏偏桑充國對所謂的「議會」非常好奇，昨晚已是心癢難耐，想了一個晚上，今天卻是非要石越解說一遍不可。
桑充國正一籌莫展時，唐棣已經吩咐書僮端了一盆冷水過來。他擺擺手讓桑充國讓開，自己掬起一捧水來，猛地灑在石越臉上。此時尚是冬天，冰冷無比的水落在石越臉上，便見石越「啊」的一聲大叫，一個激靈，反射似的彈了起來。
眾人哈哈大笑，書僮連忙遞過毛巾，給石越擦了臉，桑充國便一面問起議會的各種問題，石越只得無可奈何的一一解釋著。不料眾人知道得越多，疑問反而越多。
桑充國首先問道：「子明，以我看來，議會雖然是個好辦法，但是如果議會成員全部是地方鄉紳，他們未必不會和官府一起上下其手，魚肉鄉里。」
李敦敏也忍不住插嘴道：「我也覺得議會雖然看起來有種種好處，但要靠它解決所有的問題，心中總覺得有很大的漏洞。」
「不錯，士紳和官府狼狽為奸的事情實在太多了，而若有議會，他們反倒可以用民意的藉口來對抗官長了。」唐棣也有疑慮的地方。
石越的頭立時又疼了起來了——這次卻不是因為酒醉。
他自覺從三代之治發揮到民主議會制度，堪稱天才的構想，心裡自有幾分洋洋得意，卻不料連這些最好的朋友也無法說服。將醒未醒之間，不由隨口說道：「你們的疑惑不能說沒有道理，但也不是不可以解決的。可以用三級會議的形式……況且，還有報紙的輿論監督呢。」
「三級會議？那是什麼？」
「什麼是報紙？」
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