天寶十四年冬，常山太守顏杲卿趁安祿山後方空虛，起兵勤王。殺安祿山部將李欽湊，擒高邈、何千年。又假託朔方軍宿將李光弼之名，攻打饒陽，一鼓而下之。刹那間，河北大地再度風雲變色，二十三郡中竟有十七郡響應顏杲卿，附于安祿山者，僅剩其六。
安祿山正親自率領主力在澠池一線與封常清惡戰，半月之內接連攻破對方倉促佈置下的四道防線，眼看著就要勝券在握，猛然聞聽老巢被抄，大驚失色。不得不連夜退回洛陽，同時分出一半兒精銳給其左膀右臂史思明、蔡希德，由二人領著回軍平叛。
叛軍一退，京畿地區所承受的壓力頓時減弱。長安城中，各路神仙又開始你來我往的相互角力。至於顏杲卿那邊到底能拖住叛軍多久？朝廷是不是該立刻督促河東、朔方兩地火速派軍為河北各地提供支援，則誰也沒功夫理會了。
史思明乃落魄突厥貴胄之後，原名阿史那窣干，曾經與安祿山一道為范陽節度使張守珪麾下捉生將，因戰功卓著，一路從隊正、校尉升到偏將、將軍、副節度。善戰之名從河北一直傳到長安，大唐天子李隆基親自接見了他，賜其姓史。改做思明。
這樣一個於戰場上滾了半輩子的宿將，自然知道兵貴神速的道理。接過安祿山的軍令之後，立刻命麾下將士拋棄輜重，一人雙馬，星夜兼程返回河北。河北各地剛剛歸附朝廷，軍務政務都沒來得及理順，又怎當得住史思明所部虎狼之師。轉眼之間，諸郡又紛紛陷落，只剩下了顏杲卿、顏季明父子領著一支孤軍，在常山郡苦苦支撐。
距離常山最近的一支大唐力量，為太原節度使王承業所部。早在數日之前，就接到了顏杲卿派遣長子顏泉明所帶來的親筆求援信。但是王承業反覆思量後，卻認為光復河北的頭功不能讓顏杲卿獨佔，竟然公然將顏泉明軟禁，然後派遣使者押著顏泉明帶來的俘虜，到長安向朝廷報捷。一番運作之後，朝廷加封王承業羽林大將軍，上柱國，其麾下文武都加官一級到數級不等。而顏杲卿那邊，則只給了個衛尉卿的頭銜，援兵竟然一個未派。
坐困孤城，眼看著身邊的弟兄們一個個減少，常山太守顏杲卿知道自己堅持不到王師來援的那一刻了。轉過頭，望向跟自己一樣渾身上下都被血染成紫黑色的兒子，嘴角處緩緩浮現一絲微笑。
顏家二公子顏季明也恰恰轉過頭來，目光與父親相對。把嘴一咧，他露出了光潔牙齒。「痛快，今天殺得真痛快。從小到大，我從來沒這麼痛快過。阿爺，您累了就下去歇會兒，今晚我來值夜。保證在明天日出之前，不讓一個叛賊攻上城頭！」
這種張揚的笑容和張揚的話語，絕對不符合顏氏家訓。換做以往，老太守肯定要板起臉來，大聲喝斥一番。但是今天，他卻覺得兒子的笑容分外燦爛，點點頭，笑著回應道：「不累。你以阿爺我真的老了嗎？比起當年的漢將黃忠來，阿爺我還正當壯年呢！」
「那當然，您比黃漢升歲數小一輪呢！」顏季明立刻接過話頭，笑呵呵地打趣，「不過您老再健壯，也不能跟自己的兒子比啊。況且顏家的家訓，也沒說過讓父親給兒子守夜的道理！趕緊下去喝口酒吧，放心，史思明的人頭，我肯定給您留著！」
「你這臭小子！居然敢教訓阿爺！」顏杲卿舉起巴掌，作勢欲打。走了幾步，卻張開胳膊，將兒子攬在了腋下，「難為你了！！阿爺當初，當初真該……」
「此生不虛！」顏季明知道自家父親心裡想的是什麼，笑了笑，輕輕掙脫。「弟兄們都看著呢。我已經不是小孩子！」（注1）
「他們看著，難道我就不能抱一下自己的兒子了？」顏杲卿佯裝憤怒，卻終是將手臂縮了回去，不敢讓弟兄們看到自己內心的遺憾。
已經被困了將近一個月了，援軍能到早就到了。至今城外沒見到大唐旗號，說明朝廷已經徹底將河北遺忘。早知道如此，自己何必要苦苦守著這片棄土？趁著安祿山沒反應過來，帶領弟兄們一道從井陘關去河東逃難便是。至少，那樣做，不會有太多的無辜百姓被捲入戰火。至少，顏家上下三十餘口，不會同時被困在腳下這座孤城當中！
自己今年已經六十有五，以身殉社稷不足為憾。可季明只有二十出頭，還有很多光陰去享受生活，還有很多值得做的事情沒有去做。如果他真的不幸跟自己同時殉國，自己又怎有面目去見他亡故的娘親？
「阿爺，我真的不是小孩子了！」看到父親的目光中清晰的悽楚，顏季明再度低聲催促。「您先下去喝口酒暖一暖，放心吧。這裡有我頂著，出不了任何事情。萬德，扶大人下城！」
「好來！」顏季明的好友，原常山郡捕快，現軍中大將翟萬德答應一聲，上前攙扶住顏杲卿胳膊，「老大人，您儘管放心。季明他做事，一向穩妥！」
「大人儘管下去休息片刻，這裡有我等盯著呢！」其餘眾將也不忍見顏杲卿拖著老邁的身軀繼續在城頭搏命，一起圍攏過來，低聲勸告。
「大人您可不能累倒。您如果倒下了，弟兄們主心骨就沒了！」
「是啊，為了大局。您老也該下去休息！」
「我不是不放心，我……」顏杲卿本能地想搖拒絕，卻不忍辜負了部將和兒子一片好意，頓了頓，猶豫著改口，「那你等小心些，我吃過了飯，便上城來替換你等！」
「父親大人不妨多歇息片刻。反正賊人通常不會在夜裡攻城！」走上前替父親整理了一下被風吹亂的鬢角，顏季明笑著叮囑。
「你這孩子，可是越來越膽大了！」顏杲卿笑，心中湧起一股溫暖。望著他的背影蹣跚去遠，顏季明整了整盔甲，朝著身邊一個老者低聲問道：「馮參軍，您老給我一句實話，倉中糧草器械還夠支撐幾日的？。」
「少將軍……？」參軍馮虔猶豫著四下張望，然後以極低的聲音道：「糧草很充足，至少能撐到春末，但是，但是箭矢頂多還能用到明天正午。趙將軍已經帶領人手連夜趕製了，但鐵料和木材、膠漆、羽毛等，一時卻未必…….」
「行了，我知道了！」顏季明擺擺手，打斷了對方的話頭。情況跟他預料得差不多，否則父親大人也不會終日愁眉緊鎖，「據你觀察，敵方的輜重，是不是存放在西北角上那座大營之內？」
「這……」素有忠厚之名的馮虔再度猶豫，不知道該不該回答顏季明的問話。
顏季明又笑，血跡斑駁的面孔上，寫滿了年輕人特有的真誠，「馮叔，您老知道我為什麼這樣問！別耽擱時間，父親大人很快就會有所察覺！」
「太守他？太守他不會同意！」馮虔被年輕人臉上的陽光晃得心亂如麻，低著頭，不肯正視對方的眼睛。
「馮叔，您聽我說。機會只有一次。把握不住，闔城男女老幼，都難逃叛軍屠戮。父親他不敢冒險，我卻不能眼看著他自毀名聲！」
「你，你阿爺不會自毀名聲。我知道他！」狠狠跺了跺腳，追隨顏杲卿多年的老參軍馮虔沉聲辯駁。「我可以幫你，但你必須答應我一件事。」
「馮叔儘管說！」顏季明必須搶在父親回來之前做出安排，答應得毫不猶豫。
「帶老夫一道去！」耳畔響起的，是老參軍馮虔絕然的聲音。
「馮叔！」顏季明嚇了一跳，連連搖頭。眼下唯一可能扭轉戰局的辦法，就是冒險去燒毀叛軍的輜重。但這個任務肯定是九死一生。自己年輕力壯，尚沒有全身而退的把握，更何況已經五十開外的老參軍馮虔！
「老夫不會拖你的後腿！」老參軍馮虔忽然變得執拗起來，花白的鬍鬚上下抖動。「老夫上過戰場，比你們這些毛頭小子更會打仗。衝鋒時，老夫可以替你開路。後撤時，老夫亦可以替你擋刀！若不帶上老夫，少將軍休想在老夫口中問到確切答案。」
「馮叔！」顏季明無奈，只好鄭重點頭。得到了他的保證，老參軍馮虔指了指城西北，敵軍連營的一角，低聲說道：「史思明是突厥人。他們的習慣，西北向來是供奉神明和存儲糧草的地方。這幾天據我觀察，每當叛軍準備攻城，總有數十輛馬車，從西北角那座大營裡趕出來。」
「燒了它！少將軍，末將願意跟你一起去！」
「少將軍，末將去即可，您儘管在城頭督戰！」前真定縣令賈深、槁城縣尉崔安石二人在旁邊偷聽到了馮虔和顏季明的對話，相繼上前請纓。
他們都不是武將出身，在起兵之前，甚至連刀都沒怎麼摸過。但這一刻，他們卻都義無反顧。顏季明目光從兩位長輩臉上掃過，微笑著輕輕搖頭，「我跟馮叔去就行了。父親大人身邊，不能沒有幾個得力幫手……」
「讓賈大人和崔大人留下，俺跟你一道去！」馬道上，又傳來一個響亮的聲音，將顏季明的推謝打斷。
眾人轉頭回望，正看見翟萬德那特有的絡腮鬍鬚。立刻，指責的話鋪天蓋地，「老翟，不是叫你送太守大人去休息嗎？你怎麼跑回來了？！」「老翟，你做事怎麼這般不讓人放心！」「老翟……」
「俺老翟，什麼時候讓大夥失望過！」翟萬德撇著嘴搖頭，「俺不忍心見大人過於勞累，就，就按照少將軍的吩咐，給他喝的水裡邊，加了，加了一點點蒙汗藥。等他在馬背上睡著之後，讓幾個弟兄們抬著他去府衙休息了。這一覺，估計不到天亮，大人自己不可能醒得過來！」
「啊，你竟敢….」
「你老翟居然敢給太守大人下藥！」
聞聽此言，眾人又驚又喜。驚的是翟萬德居然和顏季明兩個早有準備。喜的則是，這下大夥有充足的時間，爭出到底哪個去「建功立業」，誰留下保家衛國了。
「咳咳！」顏季明清清嗓子，第二次將大夥的話頭打斷：「都別爭。幾位大人聽我說。咱們這回扯了安祿山的後腿，他心中一定羞惱得狠。眼下援軍遙遙無期，萬一常山不保，恐怕城中百姓都要為我等殉葬。顏某不願讓無辜者流血，更不願意讓父親大人的名聲受屠城之禍所汙。所以，今晚準備兵分兩路，一路跟著顏某去燒叛軍的輜重，另外一路，先下去組織百姓，待聽到城外亂起，立刻帶領百姓從東門逃走。只要遠離常山地界，想必史思明那廝也沒興趣追。時間不多，所以請諸位切莫……」
「我等謹遵少將軍安排！」聽顏季明安排的井井有條，眾人凜然拱手。
「馮參軍聽令！」顏季明抓起一支父親留下的令箭，開始的調遣兵馬。眾將依次上前接令，而後分頭下去準備。待把所有事情都安排妥當了，顏季明將裝令箭的匣子交給了父親的老部下袁履謙，「袁叔，今晚這裡交給你了！」
「少將軍放心，袁某只要一息尚在，就不會讓賊兵踏上城頭！」被弩箭射傷了大腿，只能坐在胡凳上指揮守城的袁履謙欠了欠身體，大聲承諾。
「那我去了！」顏季明笑著點頭，彷彿是要出門赴一場盛宴。
不敢看年輕的背影漸漸遠去，袁履謙以袖掩面，低聲回應。「少將軍再見。袁某在城頭等你凱旋的消息。」
「告訴父親大人，我一直以他為榮！」已經走出老遠，顏季明突然又回轉身，笑著補充了一句。
淚，一下子流了袁履謙滿臉。
寒風呼嘯，吹得城頭的旌旗剌剌作響。
寒風呼嘯，戰旗翻卷如濤，
數以萬計的叛軍螞蟻般湧向城頭，刀矛撞擊聲不絕於耳。顏杲卿手持橫刀，淌著血泊在城頭上往來酣戰，將一個又一個叛軍砍下城牆。
「好男兒，跟我殺賊報效國家！」他大喝，接住一根從斜下方刺來的短矛，反手一刀，將來人的頭顱削去半邊。再踉蹌數步，撲向另外一個垛口，與兒子一起，抓住雲梯頂端的兩個鐵鉤，父子兩個齊心協力，將雲梯和雲梯上的賊兵掀成了滾地葫蘆。
「殺賊報國！」
「殺賊報國！」
「殺賊！」「殺賊！」「殺賊！」在老太守的激勵下，臨時組織起來的民壯們爭先恐後，用血肉之軀阻擋叛軍登城的腳步。一個倒下，再一個撲上去，一群倒下，又撲上一群。
青灰色的城牆迅速被熱血染紅，敵我雙方的將士卻都死戰不退。就在此時，敵軍背後突然傳來一聲嘹亮的號角，「唐」，一面鮮豔的戰旗，挑過墨一般的夜空，刺破四周無盡黑暗。
「援軍來了，跟我殺啊！」刹那間，城頭上士氣大振。袁履謙、翟萬德、崔安石、馮虔還有兒子季明，如同傳說中的大俠一般飛下城頭，直撲敵軍正中央。
顏杲卿自己也是肋生雙翼，揮舞著橫刀，緊隨大夥身後。在唐家兒郎的前後夾擊之下，叛軍崩潰如烈日下的殘雪。轉瞬之間，顏杲卿就殺出了一條血路，殺到了史思明馬前。
「救我！」史思明嚇得大叫，撥馬便逃。幾名親信挺刀為其斷後，顏杲卿橫刀一揮，潑出一片閃電。
「噗！」，閃電閃過，紅光飛射，叛賊的親信們不相信的看著他，直挺挺的倒下馬去。
二馬錯蹬而過，顏杲卿揮刀，將另一個叛賊劈於馬下。再一刀，抹斷第三名迎戰者的脖頸。反賊們不敢再阻攔他的去路，紛紛落慌而逃。老太守豪情滿懷，緊磕了幾下金鐙，與史思明追了個馬頭銜馬尾。
「叛賊，哪裡跑！」他大喝，揮刀欲剁。猛然間，眼前的史思明忽然搖身一變，變成了大唐皇帝李隆基。而那些賊兵賊將，則變成了平素與皇帝陛下往來密切的梨園子弟、鬥雞小兒。
「你——」顏杲卿楞在了當場，刀尖指著李隆基說不出話來。
李隆基卻滿不在乎地搖搖頭，笑著道：「顏卿勿惱，朕不過是想跟他們玩玩而已。你不知道，朕不怪你。不怪罪你便是！」
「陛下——！」顏杲卿氣得直吐血，「陛下，你看看，「這四下裡死的，可都是大唐子民啊！」
「朕的子民嗎？」李隆基依舊不知道悔悟，笑呵呵地搖頭，「他們為朕而死，難道不應該麼？」
「大唐…..」顏杲卿還想再囉嗦幾句，對方卻已經不願意聽。將戲袍一拂，大聲斷喝，「朕的大唐，朕想怎麼做就怎麼做，干卿何事？」
「是啊，顏太守，趕緊告退吧！這不干你的事情！」高力士、雷海青、賈昌等太監和弄臣紛紛從面具下探出頭來，笑著奉勸。
周圍，亂兵們繼續殺人放火，流血盈野。百姓們奔走哭號，怨聲載道。
「胡說！」顏杲卿怒不可遏，刀尖直指大唐天子和幾個弄臣的鼻尖，「這天下是天下人的天下，又怎會屬於你這昏君，你等奸賊…….」
「殺反賊！」
「殺反賊！」
還沒等他把話說完，喊殺聲又起，高力士等人紛紛拔刀砍了過來，而他顏氏父子和常山眾豪傑，這回真的成了叛賊。四下趕來的援軍不明真相，也紛紛舉起兵刃，朝守城者猛砍。顏杲卿抵擋不住，且戰且退「顏某不是反賊，他們才是！」，「顛覆大唐的是爾等，不是顏某。顏某之心，可對日月蒼天！」
沒人聽他的辯解，亂刀紛紛落下，砍得他痛如骨髓。
疼，好疼，劇烈的痛苦讓顏杲卿翻身而起。所有叛軍和援兵統統消失不見，入眼的，是一盞搖晃的油燈。燈光的暗影裡，則是侍妾綠珠驚惶的面孔。
唯獨外邊的哭喊聲還是若隱若現，絲絲縷縷鑽入人的耳朵。顏杲卿疲憊地笑了笑，低聲對綠珠說道：「剛才嚇著妳了吧。我做噩夢了。外邊怎麼這般吵，季明呢？他到哪裡去了？」
「季明？」綠珠慌亂地低下頭，不敢看自家夫主的眼睛，「季明不是在城上值夜嗎？老爺您忘了？」
「噢！你看我這記性！」顏杲卿用手掌輕拍自己的腦門，以便令自己迅速擺脫噩夢的困擾。「幫我打盆洗臉水來，我要換鎧甲……」
話音未落，外邊的哭喊聲瞬間增大。「阿爺……」「土生——」「娃他娘，快點兒，別走亂了啊！」
「怎麼回事！」顏杲卿大驚失色，顧不得穿冬衣，拔腿便往門外走。侍妾綠珠趕緊從身後抱住了他，柔聲呼喚，「老爺，先換上綿袍子。外邊的事情，有季明和袁大人呢！」
「你沒聽見外邊的喊聲嗎？放開，大膽——」顏杲卿奮力掙扎了幾下，卻未能掙脫。惱怒的回過頭，正欲喝斥，卻看見了綠珠滿臉的淚水。
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