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巨浪從前面打中雅克布．庫伊斯，將他如一塊浮木那樣沖離板凳。
劊子手在滑溜的甲板上失去平衡，他拚命地到處抓，試圖尋找任何支撐點，直到他突然感覺，他的雙足正沉入河流汩汩旋轉的漩渦裡。他自己將近二公擔的體重緩慢地、卻毫不留情地把他拖進冰冷的水中。他的指甲刮過厚木板，耳邊隱約聽見激動的尖叫聲，彷彿是透過牆壁傳來。最後他的右手抓住一根被打進木頭裡的木匠釘。庫伊斯爾靠著它將自己往上推，這時有另外一個身體也從他旁邊滑進河中。他用空的那隻手往那個方向一抓，剛好抓住一個大約十歲少年的衣領，少年正死命地揮動手腳，急促地喘息。劊子手把他推回船筏的正中央，而鬆了一口氣的父親在那裡用手臂環抱住小男孩。
雅克布•庫伊斯氣喘吁吁地跟在後面爬上來，再度於船首前端的板凳上坐下。他的亞麻襯衫與皮革獵裝緊黏著他的上半身，水流到他的臉、鬍鬚與眉毛上。當他將視線對準前方，他明白了，最嚴重的還在前面等著他們。在他們左邊突出一道巨大的、肯定有四十步高的牆，旅人們如今只能無助地慢慢朝著它駛去。這裡是維騰堡的窄道，幾乎沒有任何一處可與多瑙河這段相比；特別是在漲潮時，這翻騰的地獄已奪走不少撐筏船夫的性命。
「上帝保佑，抓緊！你們要抓緊，看在老天的份上！」
當船筏陷入另一個漩渦中，最前面的舵手急速扭動船槳。肌肉纖維像粗糙的樹根般從他手臂浮出，然而他手中的長棍依舊不為所動。連日來的豪雨使得河水暴漲，淹沒了河岸上向來寧靜的礫灘；樹枝與被連根拔起的樹木在白色浪花中漂流。愈來愈快，扁平的船筏不斷加速地朝懸崖峭壁衝去。當雲杉製的圓木船身刮過石灰玉時，雅克布•庫伊斯聽進身旁傳來難聽的噪音。現在這面牆就在他們正上方，像個石巨人將他的影子投在這一小群人身上。尖銳的稜角挖進船筏左側，並像切麵包一樣把雲杉木製的圓木船身給縱向切開。
「聖聶波穆克，請與我們同在！善良的聖母瑪麗亞，請在急難時幫助我們！聖尼古拉，請饒恕我們……」
庫伊斯不悅地看向一旁，一位修道院修女正抓住象牙十字架念珠，不停地對著無雲的天空哭喊她的祈禱文。木板凳上其他的旅人也臉色蒼白地喃喃訴說著各自的祈求，並在胸前比畫十字。肥胖的富農閉起眼睛、額頭浮現汗珠，等待著他毫無疑問的結局；方濟會的修士以響亮刺耳的假音呼喚起十四位救難聖人。剛才在溺死前一刻被雅克布•庫伊斯救起來的小男孩，現在則緊抱著他的父親哭泣。此時，距離岩石將被壓迫的圓木船身磨碎，只剩下時間的問題。船筏上只有極少數人會游泳，不過這能否幫助他們脫離湍急的漩渦，始終都是個疑問。
「可惡的水，該死！」
庫伊斯吐了一口口水，然後往前撲向舵手的位置。舵手仍在前方試圖用力將以繩索固定在船頭的船槳轉過來。匈皋的劊子手雙腳岔開、站在撐筏船夫旁邊，然後用他粗壯的上半身往長棍施力。他感覺到，在冰冷的河水底下深處，有某個東西纏住了船槳。撐筏船夫的恐怖故事閃過庫伊斯的腦袋：是河底一隻黏滑、惡毒的巨大怪物。昨天漁夫才跟他提過，多瑙河決口的一個洞穴中，可能住著一隻長達五步的鯰魚。在那下面，到底是什麼該死的東西抵住了長棍？
同一時間，他又感覺到船槳稍微被移動了一下。他呻吟著繼續頂住，有一種骨頭隨時會斷裂的感覺。最後一次響起嘎吱聲，船槳突然鬆開，船筏逆著漩渦旋轉，並隨著最後的震動從懸崖峭壁僵硬地彈開。
一轉眼，他們像箭一般迅速飛向河岸右側的三座岩石小島，一些旅人再度尖叫起來，然而撐筏船夫此時又控制住他們的船隻。船筏急速衝過被浪花沖刷的岩峰，接著船首再度潛入水中；然後他們度過了危險的河流窄道。
「非常感謝你！」舵手擦去眼睛上的汗水與河水，並對庫伊斯伸出他長繭的手。「長牆差一點就讓我們所有人都斃命了。你想不想當個撐筏船夫？」他對庫伊斯咧嘴一笑，同時摸著庫伊斯的二頭肌。「你有兩頭牛的力氣，而且可以像我們這樣罵人。所以，如何？」
雅克布•庫伊斯搖搖頭。「願上帝保佑你。但是你們不會願意我加入的。再來一次那樣的漩渦，我就會把你們丟進水裡。我需要腳底下的土地。」
撐筏船夫大笑，而庫伊斯甩了甩蓬亂、潮濕的頭髮，水珠四下飛濺。
「還有多久才會到達雷根斯堡？」他問舵手。「這條河仍讓我覺得頭暈。我肯定這是第十次，我認為我們會死在這裡了。」
雅克布•庫伊斯回頭望向仍聳立在河岸兩側的懸崖峭壁。有些形狀讓他想起石化的猛獸，或是巨人的頭顱，他們往底下盯著些熙來攘往的凡人。他們不久前經過維騰堡的修道院，那裡因為戰爭與高水位的侵蝕，已經成為廢墟。儘管它現在悲慘的狀況，還是有些旅人會造訪該地，以尋求寧靜的祈禱。緊鄰其上的河流窄道，在凶猛的降雨之後，被每位撐筏船夫視為真正的挑戰——在這之前唸段主導文也無妨。
「我向上帝發誓，長牆是最險峻的位置，」舵手說道，並比畫了一個十字。「特別是在水位高漲之際。但是，接下來就平靜了，我跟你保證。我們再過幾個小時應該就能抵達。」
「希望你說得沒錯，」劊子手嘀咕。「否則我就用你那根該死的船槳打你的背。」
雅克布•庫伊斯轉身離開，並踩著小心翼翼的步伐，沿著板凳座位間狹窄又溼滑的走道步向後方，那裡存放著裝成桶子與箱子的貨物。他相當厭惡搭船旅行，即使要前往其他城市這肯定是最快、而且最安全的方法。劊子手比較愛感受腳底下森林的堅固地面。圓木是用來蓋房子、製造桌子的，或對他來說是製造絞刑架的，而不是用來搖搖晃晃經過湍急的水流時、讓人在上面跌跌撞撞行走的。庫伊斯爾很高興這陣搖擺即將結束。
旅人臉上此時又重現了一些顏色，並鬆了一口氣地禱告或歡笑，他們懷著感謝的心打量庫伊斯。獲救少年的父親想要擁抱他，但劊子手推開這個男人，然後喃喃自語地消失在被包裹起來的箱子之間。
這裡，在多瑙河上，他離家鄉已經有四天的旅程了，無論是旅客或全體船員都不知道他是匈皋的死刑執行官。這對前端的舵手來說也是一件幸運的事。如果劊子手幫助撐筏船夫掌舵的事傳開，那個男人可能會被驅逐出同業公會。庫伊斯聽說過，在某些地區光是和死刑執行官眼神接觸，就能夠毀壞一個人的名聲。
在存放貨物區域的後半部，雅克布•庫伊斯爬上一個裝有醃漬鯡魚的桶子，並點燃他的菸斗。現在，在穿過維騰堡惡名昭彰的狹窄河道後，多瑙河再度變得寬敞起來。小城市克爾海姆在左手邊出現，裝載滿沉重貨物的駁船從船筏旁邊如此接近地滑行而過，庫伊斯幾乎可以觸碰上面的貨物。從另一艘距離更遠的船隻上，可以聽見小提琴演奏的樂曲，伴隨著鈴鼓叮鈴噹啷的聲音。一艘像房子一樣寬的船正好從那後面犁過，從容地滑過水流。那艘船載了石灰、紫檀木與磚瓦，它吃水很深，因此不斷有小浪花沖刷過圓木船身。當有一些較小的漁船危險地接近它時，船筏大師就會站在交通工具正中央臨時搭建起來的船樓上，敲響警鐘。
劊子手吐出幾朵菸草雲，讓它們攀升到蔚藍、而且幾乎沒有雲的夏季天空，試圖忘卻他這趟旅行的悲傷理由幾分鐘。距離現在已經六天了，一封來自遠方雷根斯堡的信送到他在匈皋的家。信上的內容對他造成莫大的打擊，庫伊斯根本不願向他的家人說明。他的妹妹伊麗莎白幾年前成為澡堂老闆的妻子，生活在遙遠的帝國城市，如今她生了重病。據說是腹部有腫瘤，以及可怕的疼痛和黑色的分泌物。在用潦草字跡寫於羊皮紙上的字裡行間，他的妹婿請求他盡可能馬上趕往雷根斯堡，因為不確定伊麗莎白還能活多久。因此，匈皋的劊子手清理了家中的醫藥櫃，將罌粟、山金車菊與聖約翰草打包進他的亞麻袋裡，並登上下一班駛往多瑙河的船筏。身為死刑執行官，事實上他並能在沒有議會的批准下離開城市，但是庫伊斯完全不理會這項禁令。就讓法院書記官約翰•雷希納爾在他回來以後，用四匹馬將他支解吧！他妹妹的命運對他來講更重要。庫伊斯不信任受過大學教育的庸醫，他們大概只會給伊麗莎白放血，直到她像個浮水屍體一樣慘白。如果有人能幫助他妹妹，那就只有他自己，別無他人。
匈皋的死刑官殺人，也治療人。兩方面他都是高手。
「嘿，大塊頭！要不要也來喝一杯啊？」
驟然從他的思緒中被拉回來，雅克布•庫伊斯抬起頭，看見撐筏船夫向他舉起玻璃杯祝酒。劊子手搖搖頭，接著把他的寬邊軟呢帽拉到額頭上，以保護自己不受強烈的日光照射。他的大鷹勾鼻從帽沿底下凸出來，而鼻子下方則插著冒水蒸氣的菸斗柄。在帽子的隱蔽下，他打量著旅人及撐筏船夫們。那些船夫就站在箱子之間的正中央，飲下一口燒酒，為他們戰勝可怕的航段而舉杯慶賀。有一個念頭困擾著庫伊斯，它就像惱人的蚊子般來來去去，而只有在經過長牆邊的漩渦時，這個想法才短暫地被屏除。
從啟程以來，他就有種被監視的感覺。
這並非精明，只不過是直覺，與他長期在大戰中擔任傭兵所掌握到的經驗，兩者相互作用的結果。他的肩胛骨之間輕微地發癢。他不知道是誰、以及為什麼要監視他，不過搔癢的感覺持續存在。
庫伊斯環顧四周。在乘客間有兩名方濟會的僧侶，以及一位修女，除此之外還有四處遊歷的工匠、旅人及一些單純的商賈。連同劊子手在內，總共有大約兩打人參加五艘船筏組成的船隊。在多瑙河這上面，有可能只花一星期不到就旅行至維也納，三個星期甚至能抵達黑海。夜晚，當船筏都停泊在河岸時，大家會在火堆旁碰面，彼此交換一、兩句話，並敘述他們之前的旅行和遇見的危險。只有庫伊斯不認識任何人，因此大多都是獨自一個人坐著。他這麼做是對的，反正他也只把大部分的人當作是愛聊天的傻瓜。每天晚上，劊子手都從他坐的邊緣位置觀察那些男男女女，看他們圍繞著火光而坐，歡笑、喝廉價的葡萄酒並啃著他們的羊腿。而他始終相信，自己感覺到一個視線正不停地瞄準他。而現在是正午時分，他的肩胛骨之間依然發癢，就像有小蟲子在上面爬。
雅克布•庫伊斯讓雙腿從木桶上垂盪下來，做出無聊的樣子。他重新填塞他的菸斗，並往遠方的河堤望去，就像在觀察站在那裡的一群小孩，他們從斜坡處朝他揮手。簡直就像是他正在觀察從斜坡那邊朝他揮手的一群孩子。
然而，他相當突然地將頭轉向船尾。
不到短短一秒間，他注意到有一個人朝著他這邊緊盯不放。是負責操作船筏後半部船槳的第二位舵手。根據庫伊斯的記憶，他是在匈皋上船的。這個男人相當肥胖，而且幾乎要和劊子手一樣高大，在他藍色短上衣的側邊掛著一把與前臂同長的獵刀。他的肩膀寬大，大腹便便的肚子在銅腰帶與及膝短褲上隆起，他將及膝短褲塞進粗糙的長筒皮靴中。他頭上戴著船員間常見的提洛爾帽。但是最引人矚目的是男人的臉。整個右半邊布滿了凹痕與傷疤形成的皺紋，大概是出於嚴重的燒傷。男人的一隻眼窩上戴著黑色眼罩；一道發著微光、略呈紅色的傷疤從他的額頭延伸到下巴，就像一條肥蟲在來回抽動。
庫伊斯爾瞬間覺得他看到的並不是一個臉，而是一團形狀詭異的東西。
一張充滿怨恨、醜陋的臉。
這個片刻轉瞬即逝，舵手再度彎腰到他的船槳上。他迴避劊子手，就好像他們的眼神從未接觸過。
一片過去的景象從庫伊斯的腦中掠過，但他來不及捉住它。多瑙河緩慢地從他旁邊流過，並帶走了記憶。只留下模糊的揣測。
究竟是在哪裡……？
雅克布•庫伊斯認識這個男人。他不記得是在哪裡，不過他的直覺正在警告他。匈皋的死刑執行官在大戰中擔任傭兵，認識了各式各樣的人：懦弱的與勇敢的、正直的與狡猾的、犧牲者與殺人者，其中有許多人因為戰爭而變得瘋狂。只有一件事庫伊斯可以肯定：距離他只有幾步、從容地將船槳划過水中的這個男人，十分危險。既奸詐又危險。
劊子手不慌不忙地挪正他腰帶上用松木製成的棍棒。一切的一切都不構成擔心的理由。有足夠的人會站在他這邊。
雅克布•庫伊斯在小村莊普呂芬寧離開船筏，距離雷根斯堡已經只剩幾哩路程。
劊子手露齒一笑，同時把裝有藥物的袋子背上肩，再一次向撐筏船夫、商人與工匠們揮手道別。如果那個臉上有燒傷的陌生人真的跟在他後面的話，那他現在就有麻煩了。身為舵手，在船筏抵達雷根斯堡前，他很難從甲板下來。這名船夫確實用他健康的那隻眼睛朝庫伊斯瞪來，幾乎就像他也要跳到小防坡堤上一樣——不過後來他改變心意——最後他投來充滿怨恨的一眼，只有一瞬間，所以沒有人發現，接著他再度轉回去做他的工作，將又濕又滑、胳臂般粗的繩索綁在防波堤的柱子上。
船筏停泊在原處，直到要前往雷根斯堡的少數旅客登船，才啟程緩慢地划往帝國的主要城市；城市中最高的幾座塔已經可以從地平線上望見。
雅克布•庫伊斯短暫地目送船筏離開，然後用口哨吹著士兵的行軍進行曲，沿著通往北邊的狹小街道邁進。很快地，他就離開了這個小村莊，左右兩側有在風中波瀾起伏的麥田一路展開。一塊界石標示出分界線，庫伊斯從這裡離開巴伐利亞的領地，踏入帝國自由城市雷根斯堡的區域。到目前為止，他只從故事中得知這個著名的地點。他知道，雷根斯堡算得上是帝國中最大的城市之一，並直接隸屬於皇帝。而且他還聽說，所謂的德意志帝國會議將在此處舉行，選帝侯、主教與公爵們聚集一堂，協商帝國的命運。
當庫伊斯正從遠處眺望高聳的城牆及高塔時，思鄉之情突然襲向他。匈皋的劊子手不是為了這個廣大的世界而誕生的，在教堂後面的「太陽釀造」客棧、綠色的萊希河與深邃的巴伐利亞森林，這些對他來說就已足夠。
時間是八月的一個炎熱正午，太陽位於他正上方的天空，令穀物閃耀著金色的光芒。在更後方，開始有黑色的雷雨雲於地平線上聚攏。右側有一座絞刑丘聳立在田野間，上面有一些軀體在輕輕地前後搖擺。荒廢的小碉堡證實了大戰距今也並不遠。劊子手早就不是獨自一人在街上了。馬車與獨身的騎馬者從他身旁疾馳而過，牛隻緩慢地拉著載有來自周邊地區農夫的運貨車。廣大的人流喧鬧嘈雜地往雷根斯堡湧進，最後堵在西側城牆的高聳大門前。在穿著毛料衣物與粗劣料子的貧窮農夫、朝聖者、乞丐與貨物搬運車夫之間，雅克布•庫伊斯還可不斷瞥見裝扮華麗的城市新貴，他們騎乘高大的駿馬，在人群中闢出一條路來。
匈皋的劊子手皺著眉觀察這罕見的人群行進。顯然，很快又要舉行一場這所謂的帝國會議。他排進這條站在大門前、等待入城許可的人龍。依照責備與咒罵聲判斷，似乎會花上比平常還久的時間。
「嘿，大個子！那上面的空氣怎麼樣？」
雅克布•庫伊斯朝著這個顯然在向他搭話的農夫彎下腰。當這名矮小的男人發現，劊子手咧嘴而笑的臉就在他眼前時，他不禁吞嚥了一下口水，接著才繼續開口。
「你可以看見前面發生了什麼事嗎？」他帶著些微的微笑問道。「我一個星期會帶我的紅蘿蔔上市場去兩次；通常都是星期二和星期六；但我還沒有碰過這種混亂。」
劊子手踮起腳尖。用這個方法，他高出所有站在附近的人幾乎兩顆頭。庫伊斯可以看到大門前正站著半打守衛。這些武裝男子拿著錫製的大門金錢箱，向每位過路人收取通行費。守衛在農夫們憤怒的抗議聲中，不斷拿刀子往裝載穀物、稻草和甘藍菜的貨車刺進去，完全就像是在尋找某人。
「他們正在檢查每輛貨車，」劊子手喃喃地說，並挖苦似的向下看著農夫。「是皇帝進城了，還是你們總是搞得這麼麻煩？」
男人嘆了口氣。「或許是又有哪位重要公使要駕臨吧。話說，帝國會議確實是明年才要召開啊！再是繼續這樣下去，在我抵達海德廣場之前，所有的市場攤位就都收攤了；可惡！」他咒罵道，並憤怒地咬了一口他放在前面籃子裡的紅蘿蔔。「該死的公使！真是像穆斯林一樣的災害！他們帶給城市的就只有麻煩。不用動一根手指就能阻礙交通。」
「他們為什麼會在那裡？」雅克布•庫伊斯問道。
農夫笑了。「為什麼？為了將我們剝個精光，就是這樣！沒有賦稅還帶來他們自己的工匠，那群人搶走了我們的工作！他們宣稱要共同想出對策，好阻止該死的土耳其人入侵德意志帝國；但要是你問我的話，我會告訴你那只是空談！」他深深地嘆了一口氣。「為什麼皇帝不也去其他城市召開一次他的帝國會議？但是不，他沒這麼做，而是每隔幾年就要重新找我們麻煩。民眾幾乎都要相信，那些公使一直住在這邊了！」
雅克布•庫伊斯點點頭，儘管他並不是真正很用心在聽。這個帝國會議關他什麼事？他只想見到他的小伊麗莎白。即使這些高層官員們，這段時間正冷靜地決議發動下次戰爭。他們將會找到夠多的人，可以為了金錢與名聲而犧牲生命。而他，無論如何都不會再去做大規模的砍殺與刺殺這類事。
「那你呢？你為什麼會來這裡？」農夫繼續問道。「你已經有可以過夜的地方了嗎？」
雅克布•庫伊斯閉上眼睛。顯然，他是被整個雷根斯堡地區最愛說話的農夫給纏上了。
「我會住在我妹妹家。」他嘀咕，希望這個矮個子的男人能夠讓自己安靜一會兒。
這段時間，劊子手和他的鄰人不斷在人龍中往前移動。只剩兩輛裝載乾草的貨車，將他們和所謂的雅克布斯大門分開。守衛往貨運車底下張望，並拿刀刺進乾草中，揮手示意車輛通過，再轉身處理下一個通行者。可以聽到遠方傳來第一聲雷鳴；不久後，雷雨將會來臨。
最後，隊伍終於輪到他們。農夫不用進一步檢查就可以通過，然而雅克布•庫伊斯卻被揮手叫過去。
「嘿，你！沒錯，就是你！」一名頭戴鋼盔、身穿胸甲的哨兵指著劊子手，並示意要他上前來。「你從哪裡來的？」
「從奧古斯堡下面的匈皋。」劊子手低沉地說，同時看著面前的人，就像在觀察一顆石頭。
「是嗎，來自奧古斯堡……」守衛開口，捻著他那充滿藝術性的鬍鬚。
「不是奧古斯堡，是匈皋。」劊子手嘀咕。「我不是骯髒的施瓦本人，我是巴伐利亞人。」
「無所謂。」守衛回答，並對他身後的同事眨眼示意。然後他打量著庫伊斯，就好像在拿他與一張內心的圖像核對。「你來這裡做什麼，巴伐利亞人？」
「我妹妹住在你們這兒，」劊子手簡潔扼要地回答，沒有對那嘲諷的影射口吻做出回應。「她生了重病，而我要來探望她；如果你們允許的話。」
衛兵沾沾自喜地咧嘴笑了。「你妹妹，這樣啊。喏，如果她看起來就像你這樣，你很快就會找到她。」他大笑，並再度笑嘻嘻地轉向他的同事。「有鷹勾鼻的活生生岩石在我們這裡很少見，不是嗎？」
大笑聲從他們四面八方響起。雅克布•庫伊斯保持沉默，同時衛兵繼續揶揄道：「我聽說過，他們用起司麵條餵你們這些施瓦本人，直到麵條從你們的耳朵跑出來。這個東西會讓人變得又肥又笨，你就是最好的證明。」
臉部表情絲毫不變，劊子手向這個男人跨近一步，然後抓起他的領子。當雅克布•庫伊斯將他朝自己往上拉時，守衛的眼睛像玻璃彈珠一樣凸出來。
「聽著，年輕人，」他嘀咕道：「如果你想從我口中知道什麼，那就直接告訴我。否則就閉上你的嘴，讓我過去。」
突然間，劊子手感覺到他背上抵著刀尖。
「放他下來，」聲音在他背後響起。「慢一點，大塊頭。否則我就把刀插進你的腸子裡，然後讓它從前面出來。你聽懂我說的話了嗎？」
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