從出生到死後，大清黃金貴冑──愛新覺羅弘曆，再也沒有比現在更覺得鬱悶的時候。
是的，從出生到死後，因為他已經「死」了，講究點的說法，就是「駕崩」、「山陵崩」、「龍御賓天」，成了「大行皇帝」，當然未來總少不了英明神武蓋世無雙等等等等的幾十字溢美諡號。當然，他本人最為人所知的稱謂，還是他用了一甲子共六十年的年號──乾隆。
乾隆當了六十年皇帝、四年太上皇，一生活了八十八歲，就眾皇帝而言，無論是實際在位時間，抑或壽命，都可算前無古人、後無來者，奈何如今淪至念地府之幽幽，獨愴然而涕下，怎不讓生前愛熱鬧的他鬱悶？
憑藉父祖之餘蔭，這位太平天子的一生不可不謂順遂：自小養尊處優，爹爹疼在心裡，爺爺愛在面上，少年夫妻感情好，父親雍正一坐上皇帝寶座，便密詔立他為繼承人，又辣手處置幾位文武全才，野心勃勃的皇叔，為他開路；三哥弘時才有那麼一點小圖謀，馬上被皇阿瑪下令廢除宗籍，其他兄弟不是早死就是裝瘋賣傻；除此之外，雍正改土歸流、攤丁入畝、火耗歸公及一連串反貪腐措施，可說不遺餘力地整頓康熙末年過於寬弛的政風，不僅為兒子弘曆蕩平一切登基障礙，也為大清接下來一百多年國祚打下堅實基礎。
一帆風順當皇帝之後，後宮三千佳麗自不提，六下江南種種豔遇也不必多說，兒女成群更是當然。武有平準噶爾、拓新疆，文有編定四庫全書、三希堂鑑古，可說文武全才，自稱十全老人雖有老王賣瓜之嫌，但當皇帝當到這份上，可也算是死而無憾了。
真的了無遺憾嗎？仔細想想，總是有那麼一點，不過比起地府皇家聯誼會一干劉姓、李姓、趙姓、朱姓等等皇帝，他已算十分好命的了，這點他自己明白，若非文字獄牽連者眾，以及晚年好大喜功、勞民傷財，想必守選的日子會更好過。
說到地府「守選」，弘曆更是鬱悶。話說人死燈滅，來到地府皇家聯誼會安頓下來，隨即接到「和珅跌倒，嘉慶吃飽」的噩耗，抱怨了不孝兒子一陣，才想說怎不見幼時最疼愛他的康熙爺？父親雍正便冷冷道來因由。
「皇阿瑪自請為地府中西交流考察使節團首長，年前與張騫、玄奘、鄭和等代表前往西方冥府，這一去，得常駐三百年。」
弘曆聽得目瞪口呆，雍正不到六十就過世了，如今面目維持在五十多歲的樣子，弘曆在嚴肅的父親面前，不敢倚老賣老，只能變回二三十歲唇紅齒白的小白臉模樣，反正他也對這俊俏皮相頗感自豪，如今樂得重溫舊夢。
見兒子瞠目結舌，雍正似乎還不滿足，繼續雪上加霜道：「我已經上報閻王，請將皇阿瑪一生罪孽盡歸我父子二人，讓他老人家安心駐外研究，等批文下來，你就簽名吧。」
「啊？」弘曆還有點聽不懂父親的話，什麼「罪孽盡歸我父子二人」？是說自己得連康熙爺的份一起守選嗎？平三藩、收台灣、文字獄、三征噶爾丹，他老人家的罪孽不可謂輕啊！如此一來，他何時才能從這陰沈沈的地府脫身？
「弘曆，你不同意嗎？」雍正微微瞇起雙眼，指間佛珠串轉動頓止，看得弘曆心驚膽跳，這可是雍正大發雷霆的前兆。
「兒臣不敢，能為皇阿瑪分憂……為皇爺爺盡孝道，是兒臣的福份……」弘曆頭有點暈，說話差點咬到舌頭，畢竟這六十多年都是人家阿諛諂媚他，他可好久沒這樣阿諛諂媚別人了。
「嗯。」雙眉稍稍舒展，雍正指間的佛珠總算回到正常的轉動速度，他接著探手入懷，取出一封火漆封緘的書信，交給兒子道：「康熙爺臨行前留了封手書給你，你自己看吧。」
眼看木已成舟，弘曆只好含淚收信，跪安回到仿盛京故宮建成的偏殿中，悄悄拆開書信，看看康熙爺究竟交代什麼。
原來康熙不知從何得知天機：中國未來數百年間將陷入一個前所未見的低潮，一連串喪權辱國的條約、敗仗，使民不聊生，就連科技、文化也落後於西方甚遠，因此他才義不容辭地自請往西方常駐考察，希望找出其富強之道，有一天能幫助中國脫離這難堪窘境。
說完國事，便是家事。信末，康熙吩咐孫兒弘曆保重身體，有空多陪胤禛──也就是他皇阿瑪雍正說話解悶，並交代能言善道的他，和地府皇家聯誼會其他異姓皇室打好關係，以鞏固愛新覺羅家的地位，不忘要他向歷代賢能君主學習修身齊家治國之道。
「我都當了六十年皇帝了，還學什麼治國之道？論起當皇帝，這裡誰比我當得還久……我做皇帝比人強，世代祖傳有名望，扮起來準像唐明皇……」
弘曆百無聊賴的哼了幾句黃梅調「扮皇帝」，心想唐明皇李隆基可也沒他英俊瀟灑，朱家那浪蕩小子朱厚照就更別提了。收好祖父的信之後，弘曆攤在架子床上胡思亂想。這些日子以來，他不是和附近金國完顏家的人來往，就是和蒙古人縱馬草原打獵喝酒，但自家仿盛京故宮悽悽慘慘、冷冷清清，別說妃嬪侍從，連像樣的書畫、擺設都欠奉，一向喜愛附庸風雅的他，感到寂寞難耐十分自然。
父親雍正不喜和漢人皇帝來往，他可不排斥，史書上威名赫赫的君主，如秦王嬴政、漢高祖劉邦、唐太宗李世民可都還在地府守選，若說不想一睹廬山真面目是假。既然身奉皇爺爺之命，自己大可冠冕堂皇的交際應酬，只是如何結識方不嫌冒昧，倒是個頭疼的問題。
坐而言不如起而行，與其待在屋內空想，不如到外面轉轉，說不定無意間碰上什麼文皇武帝、靚妃麗女，憑他如簧巧舌、俊俏面容，還不手到擒來？
弘曆越想越得意，隨手從衣箱選了套常服換上，梳了條烏黑油亮的長辮，照照鏡子，摸摸自己光潔的月亮頭，套上長靴，便趾高氣昂的出門了。
大清京位於大元草原之側，為了不和大明鎮故宮重複，刻意以盛京故宮為本，結合滿蒙藏以及八旗行軍帳殿的佈局式樣架構建築，也因靠近草原、位置邊陲，總顯得疾風驟雪，讓人心寒。眾所周知乾隆爺喜愛江南風光，弘曆幾回想偷進大明鎮看看，就怕被不近人情的朱元璋和朱家子孫當成讎寇打將出門，為了面子，只好作罷。這回他打算先在各家地盤交界處閒晃，看能否碰上機緣。
「渾天殿」位於地府皇家聯誼會地理中心，本來是漢朝劉家宴飲聚會之所在，後來隨著各家皇族進駐，渾天殿佔了地利之便，順勢成為各家皇帝商討大事之處。劉邦為表大度，索性將整座宮殿劃歸公用，舉凡永久會長嬴政訓話、分會長交接、年度會款清點等大事，都會邀請眾家皇族前來參與。
平常沒什麼大事時，渾天殿總是靜悄悄的，只有一方由秦王嬴政豎立的刻石，巍然兀立於殿前，弘曆走近打量，碑文採篆體，內容果然由李斯所撰，不脫歌功頌德，說什麼生前統併九州，死後威懾四方之類的諛辭，連弘曆這等慣人吹捧的都覺肉麻，就不知嬴政花了多少錢財將這位宰相「提調」過來，讓他寫這一篇頌辭？
說到「提調」，亦是弘曆最近才學到的地府規矩。簡而言之，就是歷朝難免都有些功過難論的權相、名將，例如秦之李斯、白起，漢之衛青、李廣、霍光等等，以及一些叛亂的王族，像七國、八王之亂那些王侯，和只佔一角半壁江山的小朝廷君主，如前秦苻堅、西蜀孟昶、南唐李煜，這些人另組成名喚「王侯將相俱樂部」的組織等待守選，他們由於後代奉祀不周，日子多半過得苦哈哈，若得手頭較闊綽的皇家成員出錢與地府「提調」他們過來，不僅能折減他們的罪孽，免得酷刑之苦，也能和昔日故舊聊聊當年勇，稍解長年積鬱。金國完顏家幾個人，便是大清幾位先祖作主提調過來的。
弘曆這幾天正考慮是否申請提調寵臣和珅過來，心想最好托夢讓兒子多燒些金銀當私房錢，免得手頭拮据日子難過。想了半天走進殿內，才發現漢白玉石砌成的寶殿裡空蕩蕩的，眾家皇帝皇后想必都躲在自家地盤納涼，沒過來閒晃。
「真不巧啊……」
弘曆嘖嘖嘆道，踩著靴逛了一周，最後腳步一滯，停在角落布告欄前三尺前。
「褚遂良！？」
弘曆驚叫一聲，蹭蹭蹭走近布告欄，腳底汗水幾乎浸透千層納底。他忽略幾張姬妾分會貼出，言詞曖昧的小廣告，目不轉睛盯著一張隨便黏在牆上的平凡布告：
徵：儀表端正，能講曉寫，善鑑行草楷書家數名，朝代不拘，右軍同好更佳，意者請洽大唐園凌煙閣文皇帝李世民，薪資、工作內容面議。
附註：王侯將相俱樂部成員如欲應徵，煩先請各朝君主提調為荷。
年月日 起居事褚遂良代行
弘曆整張臉幾乎貼在布告上，眼前墨色酣暢，濃淡相宜，鼻間依稀聞到松煙的微香，猛然醒悟自己靠得太近，又蹬蹬蹬後退三步，顫抖的手緩緩伸出，停在半空，語不成聲的開口。
「這字……這字……是真跡……真跡啊！」
雖然對自己的鑑定能力不太有信心，但有李世民背書，怎有可能會假？再定神看清布告的內容，原來是唐太宗李世民徵才來著，雖說薪資工作內容面議，但應徵條件簡直是為他量身定作，如此天下掉下來的好機會，他怎可錯過？
先不管應徵職位，弘曆對這張布告「本身」，已然垂涎三尺。眼看四下無人，絲絲邪念油然而生。
他自己的字清麗秀媚，乃師趙孟頫之筆意，趙孟頫的書法又深受王羲之影響，記得昔日在養心殿的「三希堂」中，自己多少次摩搓著王羲之的「快雪時晴」帖（想當然是摹本），尤其帖末由趙孟頫奉敕而作的跋文，四周更圍滿他多回反覆展玩留下的題字鈐印，等到成了太上皇還不死心，終於以一句「此後展玩不復題跋矣」作結。
而褚遂良初學虞世南，晚年取法鍾繇、王羲之，其書同樣走明媚多姿的路線，怎讓他不心動進而行動？
「撕了去應徵也好，這種布告，都是到處貼的吧？」弘曆有點心虛的想，於是上下左右顛倒打量，絞盡腦汁考慮該怎麼撕，才能把布告完美無瑕的據為己有。
撕一張紙撕得滿頭大汗，對弘曆來說也算頭一遭。得了布告，他也不急著去應徵，而是匆匆忙忙作賊似的奔回自家盛京故宮，將箋紙壓箱底藏好，東挑西揀挑好衣裳，字斟句酌寫畢拜帖，選了幾樣伴手禮，默默溫習王羲之幾項關於筆法訣指意的理論，以備面試之需，才總算動身前往大唐園應徵，拜見李世民。
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